江耀庭竟颇有些无力，“为父何曾没有想过，周家只要出了个中宫皇后，而皇后娘娘亦有嫡子，便迟早会遭陛下忌惮。想陛下登基前后周家人帮了多大的忙，陛下还在潜邸时周皇后便暗中出力。便是周家如此劳苦功高，首辅大人如此谨慎效力，怕是也难逃这一天。因此，兔死狐悲之感油然而生啊……”

江怀璧缓缓阖眸片刻，顿然睁开，语气坚定，“是以阿霁绝不能入宫。”

“我也正有此想法。阿霁本是四月下旬生辰，我想以你外祖母病重为由提前一月举办笄礼，算是冲喜，也好早早定了人家，躲一躲这灾祸。”

江怀璧有些愕然，“外祖母病重？”

她回沅州前还去庄国公府看过两位老人，彼时的庄老夫人瞧上去甚为坚朗，还放言说等开春了一起去郊外看小辈们打马球，怎么如今竟已病重了？

江耀庭沉沉点头，“说来还与我有些关系。你外祖父上的折子被内阁压了下来，又与宋御史吵了一架，满腔愤懑，怒极攻心，还冒着风连夜赶到这里开解我。没想到一回去便染了风寒。我去探望时你外祖母也病了。说来也怪，一直待你外祖父身子好利落了，你外祖母也未见痊愈，反而有加重境况。已入宫求了太医来看，说是人老了，一点小病都受不住，只能竭力用上好的药吊着，也就一两个月的事了。”

“我想着，你外祖母待阿霁一直亲和，年前还说要给阿霁寻个好人家。女儿家的笄礼许能让老人舒心些，能轻些病痛也说不定。”

江怀璧颔首，却仍有些遗憾，“只是这三月还未出国丧期，阿霁的笄礼便只能从简了，我之前应过她要给她好好办的。”

江耀庭笑了笑，“知道你一向对小妹上心，她也都不是小孩子，自然明白你的用心。”

提起江怀璧的用心，他心中也浮出微微酸涩来。

同样是女儿家，长女远闺阁，弃红妆，男装上身，自小学的是权谋，是明争暗斗的波诡云谲；而小女是粉黛眉，明艳容，娇媚婉转，窗前吟诵的是风花雪月，双眸明亮里闪烁的是年少纯真。

偏偏他也回不了头。

他又何尝不知，江怀璧自小对妹妹的百般爱护，乃是发自内心的艳羡。她比阿霁大不了几岁，却已是一个能顶天立地的长兄。

他承认，他作为一个父亲，亏欠她的太多太多。

她惊人般的早慧，对权谋计策极有天分。可她懂得越多，思虑地越周密，他就越觉得愧疚。

这不是她这个十七岁的姑娘所